Organisasjonens formål er å «maksimere handels-, investerings- og utviklingsmulighetene for utviklingsland og hjelpe dem i innsatsen deres for å integrere seg i verdensøkonomien på en likeverdig basis».
UNCTAD har 191 medlemsstater og har hovedsete i Genève i Sveits. Organisasjonen har 400 ansatte. Fra 1. september 2005 har Supachai Panitchpakdi (Thailand) vært generalsekretær.