Han var utdannet mekaniker fra 1951, tok videreutdannelse i tekniske fag, og jobbet som maskinist innen den færøyske fiskeflåten 1955–1977. Han var deretter skipper og skipsreder inntil 1978 og heltidsbeskjeftiget som skipsreder fra 1991. Johannesen var medlem av tilsynsrådet og styret i kraftselskapet SEV 1971–1989, herav styreformann 1981–1985.
Som finansminister under den store finanskrisen i 1990-årene måtte Johannesen kutte kraftig i offentlige budsjetter og øke skattene betydelig, og han har uttalt at han personlig ble hjulpet gjennom dette av sin kristne tro.[1] I 1995, som fiskeriminister, gav han klarsignal til at fiskeflåten kunne fiske langt over torskekvotene for å motvirke den økonomiske nedgangen.[2] Samme år uttalte han at han ville være «politisk død»[3] om han godtok Norges tilbud med hensyn til sildekvote for 1996, og mente at færøyske tråler burde kunne fiske sin kvote i Vestfjorden og Ofoten.[4]
Det ble også avslørt i 1995 at færøyskeide trålere i Smutthullet hadde fått olje på kreditt mot at Statoil fikk pant i torskefangstene sommeren 1994.[5] Johannesen mente at færøyske myndigheter ikke hadde ansvar for dette, men at kvotene isåfall skulle reduseres.[5] I 1996 underskrev fiskeriministrene Johannesen og Jan Henry T. Olsen en avtale som gjorde at Norge og Færøyene ville motarbeide landing av fisk fra Smutthullet som var fanget av fartøyer uten kvoter, som ledd i å bekjempe uregulert fiske.[6]
