Letters of last resort

HMS «Vigilant», en av ubåtene som bærer Storbritannias atomvåpen.

Letters of last resort er et sett med fire identiske håndskrevne brev som skrives som ordrer av Storbritannias statsminister til de øverstkommanderende offiserene på Storbritannias atomvåpenbærende ubåter. Brevene inneholder ordre om hva offiserene skal gjøre hvis et atomangrep har utslettet den britiske regjeringen, statsministeren, og statsministerens spesielt utpekte stedfortreder, eller det ellers ikke lenger er mulig å oppnå kontakt med dem.

Brevene nyskrives snarest idet en ny statsminister trer inn i stillingen sin, etter at forsvarssjefen forklarer hvor mye skade et atomvåpen kan utføre. Brevene fra den forrige statsministeren destrueres uten å leses. Brevene kan kun åpnes av ubåtkommandøren etter flere sjekker. En av sjekkene det har blitt omtalt som aktuell å utføre ombord på en ubåt av Vanguard-klassen, er å sjekke om BBC Radio 4 kringkaster som normalt. I 1983 var prosedyren ombord på en Polaris-ubåt å åpne konvoluttene gitt at det var åpenbart at et atomangrep hadde inntruffet, eller at samtlige britiske kringkastninger hadde opphørt i fire timer.

Ifølge BBC Radio 4-dokumentaren The Human Button får statsministeren i all hovedsak fire muligheter de kan velge å skrive inn i brevet:

1. Gjengjelde med egne atomvåpen.
2. Ikke gjengjelde.
3. Bruke eget skjønn.
4. Underlegge seg et alliert lands kommando. Dokumentaren nevnte Australia og USA.

Ifølge The Guardian var blant annet mulighetene «Underlegg deg USAs kommanndo, gitt det fortsatt er der», «Dra til Australia», «Gjengjeld» og «Bruk eget skjønn».