Filmen følger tre personer. Todd Anderson (Ethan Hawke) – som historien blir sett gjennom øynene fra – begynner på den konservative privatskolen der hans bror tidligere briljerte med toppkarakterer og hadde toppverv i skoleaktivitetene. Todd er derfor usikker på sine egne kvaliteter, er svært sjenert og lite villig til å stikke seg frem til å begynne med. Han blir romkamerat med en person som er i motsatt ende av skalaen, Neil Perry (Robert Sean Leonard), en talentfull gutt med mange ess i ermet, men som også blir hardt presset av sin manipulerende far. Dette hadde nok vært bare et vanlig skoleår, om det ikke hadde vært for den svært eksentriske professor John Keating (Robin Williams), som er nyansatt og forsøker å nyansere sinnene til sine elever. Elevene blir snart begeistret av læreren, som oppfordrer dem til å "gripe dagen" (carpe diem), men de øvrige lærerne (som er svært konservative) er ikke like imponert. Som en følge av Mr. Keating, starter en gruppe med gutter, med Neil i spissen, imidlertid en forening ved navn «Dead Poets Society», noe som også Todd svært motvillig blir med på. Ved hjelp av foreningen knytter guttene et svært tett vennskap, men den starter også en kjedereaksjon av handlinger, både på godt og vondt.
