Slaget ved Río de la Plata

Slaget ved Río de la Plata
Konflikt: Andre verdenskrig
Krysseren HMS «Achilles» sett fra HMS «Ajax» under slaget
Dato 13. desember 1939 Sted Ved munningen av Rio de la Plata, Sør-Amerika Resultat Britisk seier
Stridende parter
Storbritannia New Zealand	Tyskland
Kommandanter og ledere
Henry Harwood	Hans Langsdorff
Styrker
1 tung krysser 2 lette kryssere	1 lommeslagskip
Tap
1 tung krysser sterkt skadet 2 lette kryssere skadet 72 døde 28 skadde	1 lommeslagskip lettere skadet 36 døde 60 skadde

Slaget ved Río de la Plata var det første større sjøslaget under andre verdenskrig. Lommeslagskipet «Admiral Graf Spee» hadde fra krigsutbruddet i september 1939 angrepet allierte handelsfartøy sør i Atlanteren og i Det indiske hav. I begynnelsen av desember befant det seg utenfor utløpet av Rio de la Plata i Sør-Amerika.

Den 13. desember kl 0530 oppdaget utkikken på «lommeslagskipet» mastetopper i horisonten som ble tolket til å være en alliert konvoi som var omtalt i rapporter kapret fra et erobret handelsskip. Kl 0552 hadde de identifisert HMS "Exeter" og to andre skip ble feilaktig antatt å være destroyere i konvoieskorten. "Graf Spee" styrte nå ned mot disse for full fart. Kl 0608 ble lommeslagskipet oppdaget av de allierte skipene som viste seg å være en av de 7-8 gruppene som jaktet på lommeslagskipet.

Krysserskvadronen "Group G" besto av de to lette krysserene, HMS «Ajax», HMNZS «Achilles» og de tunge krysserene, HMS «Exeter» og HMS «Cumberland», men sistnevnte lå på Falklandsøyene for mindre reparasjoner. De tre krysserne engasjerte det tyske lommeslagskipet til artilleriduell. I den halvannen timer lange kampen fikk HMS «Exeter» sitt hovedskyts sønderskutt og herjet av branner. Nærmest synkeferdig og med slagside maktet den å nå Falklandsøyene for sakte fart. De to andre krysserne fikk lettere til betydelige skader, men hadde sitt maskineri og sin fart intakt.

Etter sammenstøtet skygget HMS «Ajax» og HMNZS «Achilles» det tyske lommeslagskipet som gikk inn til Montevideo i det nøytrale landet Uruguay. Der håpet de å få gjort en del midlertidige reparasjoner og få sveiset igjen et hull i forskipet, før retur til Tyskland. Den tyske fartøysjefen, Kapitän zur See Hans Langsdorff, fikk beskjed av myndighetene at fartøyet ikke kunne oppholde seg der i mer enn 72 timer. Han valgte da å ta lommeslagskipet ut på dypere vann for å senke det, i stedet for å seile ut og møte det han feilaktig trodde var en overlegen alliert styrke. Men styrken besto av de samme to delvis skadde lette krysserne og den tunge krysseren HMS «Cumberland» som i all hast hadde avsluttet sine reparasjoner på Falklandsøyene og var kommet til unnsetning. Hangarsskipet HMS «Ark Royal» og slagskipet HMS «Renown» var undervegs, men var fremdeles langt unna.