Slaget om Afabet

Slaget om Afabet
Konflikt: Den eritreiske selvstendighetskrigen
Dato 17. mars-20. mars 1988 Sted Afabet, Etiopia (i dag i Eritrea) Resultat Avgjørende seier til DEFFF Store etiopiske tap DEFFF tar kontroll over Afabet, etiopisk tilbaketrekning
Stridende parter
DEFFF	Folkets demokratiske republikk Etiopia  Sovjetunionen
Kommandanter og ledere
Isaias Afewerki	Getaneh Haile Tariku Ayne (falt i strid)
Styrker
15,000	Etiopia: 15,223 – 22,000 soldater Sovjetunionen: ukjent (kun offiserer i Afabet)
Tap
ukjent	Over 10,000 drept og 5,000 fanget, 1 offiser drept og 3 offiserer tatt til fange

Slaget om Afabet var et avgjørende slag under den eritreiske selvstendighetskrigen. Det har blitt sammenlignet med det andre slaget om El Alamein. Slaget, som fant sted i Afabet i Eritrea i tre dager, mellom 17. og 20. mars 1988, var det første nederlaget Etiopia under Mengistu Haile Mariam led i krigen mot eritreerne.

Nadew-kommandoen, ledet av oberstløytnant Getaneh Haile, var en av fire kommandoer av den etiopiske andre revolusjonære hær. Den bestod av tre infantridivisjoner og tilhørende støtteenheter, og til sammen hadde den 20-22,000 soldater.

Det eritreiske folks frigjøringsfront (DEFFF) hadde angrepet Nadew Command noen måneder tidligere, med begrenset suksess. Den 8. desember 1987 hadde DEFFF angrepet en av divisjonene i Nadew-kommandoen, den tjueandre, med en kraft som kan ha inneholdt så mange som fem infanteribrigader, en mekanisert bataljon og tre tunge våpenbataljoner. På den andre dagen av overfallet, ødela eritreiske infiltratører divisjonens kontrollsenter. Det krevde bistand av den Nittende fjellinfanteridivisjon og 45. infantribrigade å stanse videre fremskritt og avvise DEFFFs krefter. Etiopiske tap i dette foreløpige engasjementet var 842 drepte, 291 sårede og 615 savnede, de eritreiske tapene har vært anslått til 125 drepte og 269 sårede. Men, den etiopiske side led enda større tap i kjølvannet: på Mengistu Haile Mariams ordre, hadde tjue senioroffiserer blitt overført og kommandør av Nadew-kommandorn, general Tariku Ayne, som hadde vært borte fra Afabet for medisinsk behandling, ble myrdet av geriljaen 15. februar 1988. Døden til en av Etiopias mest fremtredende generaler overrasket selv DEFFF, og "Massenes radio" kringkastet at Derg hadde "kuttet av sin høyre hånd med sin venstre hånd". Den tjueandre divisjon ble flyttet til Keren, og erstattet med den fjortende infanteridivisjon.

I midten av mars 1988 var de etiopiske soldatene forberedt på å begynne en aggressiv kampanje mot DEFFF.

Morgenen 17. mars 1988, utplasserte DEFFF tropper på tre sider av Hedai-dalen for å omringe den etiopiske garnisonen. Den første enheten angrepet var den nyankomne fjortende divisjon. De etiopiske styrkene begynte et forsøk på å trekke seg, men ble hindret. Kampene fortsatte, mens den etiopiske garnisonen fra Keren forsøkte å sterke sin posisjon, som ble forpurret av DEFFF.

En snublestein for DEFFF var på den venstre flanken, hvor deres åttifemte divisjon ble holdt opp av iherdig motstand av den etiopiske 29. maskinerte brigade. Det kjempet uten forsterkning for det meste av en dag frem sin kommandant gamblet på en retrett til Afabet. Manglende tid til grundig rekognosering før den trakk seg tilbake, ble brigaden stoppet da en tank og lastebil ble ødelagt av eritreiske 100mm-våpen, og den brennende bilen blokkerte veien. Etiopierne ble tvunget til å ødelegge sine våpen for å hindre dem fra å falle i EPLF hender.

Etiopiske soldater ble tvunget inn i Hedai-dalen, og DEFFF stormet og tok kontroll over Afabet. Etterpå, mens etiopiske soldater og sovjetiske offiserer var blokkert nedi dalen av DEFFF, ble til sammen 18,000 etiopiske soldater drept eller fanget. Sovjetunionen var ikke direkte involvert med soldater, men hadde offiserer som ble angrepet, og ble slik involvert. Én sovjetisk offiser ble drept, og tre sovjetiske offiserer ble fanget.