EU omfatter et fellesmarked for fri bevegelse av personer, varer, tjenester og kapital mellom medlemslandene («de fire friheter»). Schengen-samarbeidet innebærer at det generelt ikke er personkontroll ved grenseovergang mellom medlemsland og opprettet samtidig Schengen-områdets felles yttergrenser. Unionen forvalter felles handels-, jordbruks- og fiskeripolitikk, samt blant annet programmer for regional utvikling og økonomisk utjevning i Europa. I 1999 ble den europeiske fellesvaluta, euro, innført. Denne er kommet til anvendelse i seksten medlemsland. Unionen fører en utenrikspolitikk med enstemmighet blant medlemsland som den alminnelige forutsetning. Det europeiske diplomatkorps er operativt, samtidig som medlemslands mulighet til å føre egen utenrikspolitikk skal være opprettholdt.
EU har ca. 448 millioner innbyggere (2020), og dens verdiskaping utgjorde omtrent 31 % av verdens BNP (€11,8 / US$16,6 trillioner) i 2007. Unionen representerer sine medlemsland i Verdens handelsorganisasjon (WHO) (samtidig som medlemslands WHO-medlemskap opprettholdes), er deltager i G8-møter, og observatør i De forente nasjoners (FN) generalforsamling. Tjue medlemsland er tilsluttet Den nordatlantiske allianse (NATO). I EUs politiske system skilles det mellom EUs institusjoner og andre organer. Institusjonene er tildelt egen myndighet gjennom traktatene. Øvrige organer er enten underlagt institusjonene eller har rent rådgivende funksjoner.