Meningokokk

En enkelt N. meningitidis-celle (fargelagt blå) med dens tette nett av pili (gul). Målestaven er 1 µm lang.

N. meningitidis.

Meningokokker (Neisseria meningitidis) er en bakterie-art som gir alvorlig sykdom hos menneske. De vanligste sykdommene forårsaket av meningokokker er hjernehinnebetennelse (meningitt) og sepsis ("blodforgiftning"). Dødeligheten spesielt ved meningokokk-sepsis er svært høy, selv med riktig behandling. Sjeldnere kan meningokokker gi lungebetennelse, leddbetennelse (artritt), perikarditt (betennelse i hjerteposen), uretritt (urinrørsbetennelse) og konjunktivitt (øyebetennelse). Meningokokker finnes bare hos mennesker, og en del (ca. 10%) spesielt ungdommer er friske bærere av meningokokker i nese og hals – dette er mye vanligere enn meningokokksykdom.

Meningokokkene er Gram-negative diplokokker (ligger i par), de er aerobe (krever oksygen for å vokse, men vokser best i CO₂-anriket atmosfære) og har en polysakkarid-kapsel. Egenskaper i denne kapselen bestemmer hvilken serogruppe/stamme meningokokken tilhører. Det finnes minst 13 serogrupper, de viktigste er A, B, C, Y og W-135. Kapselen hjelper bakteriene med å unngå oppdagelese og angrep fra menneskets immunsystem ved å etterlikne strukturer som også finnes på menneskets egne celler. Spesielt god på dette område er kapslene til serogruppe B, som inneholder sialinsyre. Kroppens immunsystem oppfatter strukturer med sialinsyrer som trygge, da mange av kroppens egene celler og sekreter i bland annet luftveiene og fordøyelsessystemet. De fleste sykdomstilfellene i Norge siden 1975 har tilhørt serogruppe B.

Vaksiner mot meningokokker er utviklet for å gi immunrespons mot kapslene til de ulike serogruppene slik at bakterierne oppdages og drepes lettere av immunsystemet ved infeksjon. Det er spesielt viktig at T-cellene kan gjenkjenne bakteriene for å gi god immunisering. Fordi kapselstrukturene er vanskelige for immunsystemet å oppdage på egenhånd, består vaksinene mot serogruppe A, C, Y, og W-135 av en kombinasjon av kapsel-ploysakkaridene og proteiner som T-cellene lett gjenkjenner. Fordi serogruppe B er så lik menneskets egne strukturer, er klarer ikke vaksiner mot deres kapsel å skape en immunrespons. Derfor inneholder vaksinen mot meningokokker av serogruppe B tre antigener som tilsammen finnes på overflaten til de fleste B-meningokokkstammer.

De fleste meningokokker i Norge er følsomme for vanlig penicillin.

Sykdom som skyldes de vanligste av meningokokkstammene kan forebygges med vaksinasjon, med en vaksine for foreliggende type. Dette gjelder bakteriegruppene A, B, C, Y og W-135.