Denne artikkelen mangler kildehenvisninger, og opplysningene i den kan dermed være vanskelige å verifisere. Kildeløst materiale kan bli fjernet. Helt uten kilder. (10. okt. 2015)
Han tilhørte fra først Røde Khmer men flyktet til Vietnam i 1978 og ble innsatt som statssjef da Vietnam okkuperte landet det påfølgende. Hans regjering fordømte sterk det tidigere regimes omfattende folkemord, og kjempet et langvarig krig mot Røde Khmers geriljastyrker som hadde etablert seg med baser i grenseområdene mot Thailand.
Etter at de vietnamesiske militærstyrker trakk seg ut av Kambodsja i 1989, etter press fra FN, raknet hans regime raskt. Han gikk av som statssjef i 1992, året før de første demokratiske valg ble avholdt og monarkiet ble gjenopprettet.