Hvite elefanter

For metaforen om hvite elefanter, se Hvit elefant (uttrykk)

En kongelig hvit elefant, avbildet i denne tegningen fra 1800-tallet.

En hvit elefant er et hellig dyr i Sørøst-Asia, der det har vært en tradisjon for kongene i Thailand, Laos, Burma og Kambodsja å holde slike dyr, og både kongen av Thailand og Than Shwes militærjunta i Burma gjør det. At kongen hadde hvite elefanter var et tegn på at han styrte rettferdig og godt, og at kongedømmet ville oppleve tider med fred og velstand. Derfor var en hvit elefant et spesielt godt tegn ved begynnelsen av en konges regjeringsperiode. En «hvit» elefant er kun nominelt hvit, i virkeligheten er den mer rosa-rødlig, og behøver ikke å ha denne fargen over hele kroppen. På thai kalles elefanten heller ikke «hvit», men «ช้างเผือก», som betyr «albino-elefant».

Hvis en hvit elefant sees i Thailand, skal dette meldes til myndighetene, og det vil tas prøver for å se om elefanten virkelig er hvit. Man vil undersøke elefantens hår, hale, øyne, tånegler, kjønnsorganer, munnen og huden. I tillegg er plasseringen av de «hvite» flekkene viktig. Dersom elefanten er å anse som «hvit», og et nobelt dyr, vil den foræres til kongen i en seremoni, som gir den stilling som en kongelig, hvit elefant, og jambyrdes med en prins. På grunn av de hvite elefantenes status, kan de ikke brukes til å utføre noe fysisk arbeide, kun for kongelige plikter. Kong Bhumibol Adulyadej har ti kongelige, hvite elefanter.

Thailands flagg fra 1855 til 1916.

Den hvite elefanten var et viktig dyr for thailendere, og dette gjenspeilte seg i at den hvite elefanten prydet Thailands flagg frem til 1916, da kong Vajiravudh endret det til dets nåværende form. Grunnen var at dersom man var uforsiktig med vaskingen kunne rødfargen smitte av, og Vajiravudh syntes da at elefanten så mer ut som en rosa gris, enn en nobel, hvit elefant. Siden hvite elefanter var så respektert og ble sett opp til slik, var noe av det gjeveste man kunne oppnå, å bli forært en hvit elefant av kongen. Dette var en ære, på grunn av dyrets rang. I Thailand anses det å motta en hvit elefant kun som en ære, mens man i vestlig kultur har hatt en tendens til òg å anse det for å være en ulykke, siden dyret på grunn av sin rang kun kunne brukes til kongelig arbeid, og følgelig ville ende opp som en ren utgiftspost for eieren. Det er her den engelske metaforen om «a white elephant» har sitt opphav: Denne «elefanten» (også i overført betydning om andre ting) er noe som har stor prestisje for eieren, men liten eller ingen nytte, og er snarere en ulempe for eieren sin, siden et slikt eierskap vil gi høye utgifter.